Clinique des expatriés : habiter l’ailleurs, habiter la langue, habiter soi

Il y a, dans l’expérience de l’expatriation, une vibration singulière qui dépasse largement le simple déplacement géographique. On croit partir pour un travail, une opportunité, un amour, un projet familial. On croit traverser une frontière, changer de climat, de langue, de fuseau horaire. Mais ce qui se déplace, en réalité, c’est l’ensemble du psychisme. Les cliniciens transculturels l’ont montré depuis longtemps : quitter son pays, même volontairement, c’est toujours quitter une part de soi. Et l’on ne sait jamais très bien laquelle jusqu’à ce qu’elle manque.

Dans ma pratique, en français comme en anglais, auprès de patients vivant à Singapour, au Canada, en Suisse ou à Monaco, je retrouve ce même tremblement intérieur, cette oscillation entre l’élan et la perte, entre la liberté et l’arrachement. L’expatriation ouvre un espace où les repères se dissolvent, où la langue se dédouble, où l’identité se déplace comme une plaque tectonique. On devient un peu étranger à soi-même, parfois pour le meilleur, parfois pour le plus fragile. Les troubles rencontrés ne sont pas exotiques. Ils sont ceux que l’on retrouve partout : anxiété, dépression, crises conjugales, épuisement, troubles du sommeil, difficultés parentales. Mais ils prennent une coloration particulière lorsqu’ils s’inscrivent dans un contexte de déracinement. L’angoisse se teinte de solitude, la dépression d’isolement, les conflits familiaux d’un sentiment d’étrangeté. Les adolescents, eux, oscillent entre plusieurs mondes, plusieurs langues, plusieurs appartenances, sans toujours savoir où poser leur corps ni leur histoire.

Certaines situations sont plus aiguës. Les équipes de psychiatrie transculturelle de Sainte‑Anne ont décrit, depuis les années 1990, des décompensations culturelles chez des expatriés japonais à Paris. Ce n’est pas un folklore clinique, mais un choc culturel massif : l’écart entre l’idéalisation de la France et la réalité quotidienne, la différence radicale des codes sociaux, la confrontation à une altérité qui ne laisse aucun refuge. Le psychisme, soudain, ne sait plus où se loger. Il vacille. Il se défait. Il cherche désespérément un sol.

Et puis il y a les familles, les bébés, les couples qui tentent de faire famille ailleurs. Ils vivent dans un entre‑deux, un espace liminal, ni totalement ici, ni totalement là‑bas. Les bébés nés en expatriation sont parfois décrits comme hors‑sol, non pas parce qu’ils manqueraient de racines, mais parce que leurs racines se déploient dans plusieurs terres à la fois. Leur sommeil, leur langage, leur attachement portent la trace de cette pluralité. Les parents, eux, oscillent entre la liberté d’inventer et la fatigue de tout réinventer. Ils portent seuls ce que, dans leur pays d’origine, une famille élargie aurait partagé.

Pourquoi choisit‑on un partenaire venu d’ailleurs. Pourquoi s’expatrier soi-même. La psychanalyse contemporaine, de Dreweski à Kaës, montre que ces choix ne sont jamais anodins. Ils peuvent répondre à un désir de rupture, à une quête d’altérité, à un besoin de se réinventer loin du regard familial. Ils peuvent aussi rejouer des dynamiques transgénérationnelles, chercher une langue qui protège ou qui libère, tenter de réparer une histoire en la déplaçant ailleurs. L’ailleurs devient alors un espace psychique, un lieu où l’on espère se retrouver en se perdant un peu.

La langue joue ici un rôle central. Parler dans sa langue maternelle, c’est retrouver un accès direct aux émotions, à la mémoire, à la nuance. Parler dans une autre langue, c’est parfois se protéger, parfois se couper de soi. Dans mes consultations, en français ou en anglais, je vois combien la langue choisie pour dire la souffrance n’est jamais neutre. Elle révèle un rapport intime à l’identité, au passé, au pays quitté. Elle dit ce qui peut être dit, et ce qui reste suspendu.

Accompagner des expatriés, c’est accueillir cette pluralité. C’est offrir un espace stable dans un monde mouvant. C’est écouter les langues, les silences, les appartenances multiples. C’est comprendre que l’expatriation n’est pas seulement un projet professionnel, mais une transformation profonde du sujet. C’est soutenir les familles dans leur tentative de créer un foyer loin de leurs repères. C’est aider les adolescents à habiter leurs identités multiples. C’est permettre aux adultes de retrouver un sol intérieur, même lorsque le sol extérieur change.

La clinique des expatriés n’est ni marginale ni anecdotique. Elle est au cœur des enjeux contemporains de mobilité, de mondialisation, de recomposition familiale. Elle demande une écoute fine, une sensibilité aux langues, une compréhension des cultures, une capacité à travailler à distance sans perdre la qualité du lien. Elle demande aussi de reconnaître que l’ailleurs n’est jamais seulement géographique : il est psychique, intime, parfois douloureux, parfois fécond. Dans cet espace, le travail thérapeutique devient un lieu où l’on peut, enfin, se déposer. Où l’on peut dire ce que l’on ne dit pas à l’étranger. Où l’on peut retrouver une continuité intérieure, même lorsque la vie se déroule entre plusieurs fuseaux horaires. Où l’on peut, peut-être, se sentir moins hors‑sol.

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Références

Bhabha, H. K. (1994). Les lieux de la culture.

Routledge. Black, J. S., & Gregersen, H. B. (1999). The right way to manage expats. Harvard Business Review, 77(2), 52–63.

Devereux, G. (1972). Ethnopsychanalyse complémentariste. Flammarion.

Dreweski, D. (2008). Clinique du sujet en déplacement. Presses Universitaires de France.

McNulty, Y., & Brewster, C. (2017). Theorizing the meaning(s) of “expatriate”. International Journal of Human Resource Management, 28(1), 27–61.

Moro, M. R. (1998). Parents en exil. La Découverte. Nathan, T. (1994). La folie des autres. Dunod.

Pollock, D. C., & Van Reken, R. E. (2009). Third Culture Kids.

Nicholas Brealey. Sayad, A. (1999). La double absence. Seuil.